Sam Phillips

El 5 de enero de 1923 nació en Florence (Alabama) el productor musical Sam Phillips, arquitecto fundamental del primer rock and roll. Siempre existirán debates sobre quién fue el primer rockero: Chuck Berry o Elvis Presley; Bill Haley o Bo Diddley, etc etc. Pero como el 'padre' del género, todos coincidirán en Sam Phillips, el hombre cuyo sello Sun Records lanzó las carreras de Presley, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Roy Orbison y unos cuantos artistas de blues durante los años 50. "Existen pocas dudas de que Phillips supusiera un factor clave en el nacimiento del nuevo género", escribía Robert Palmer en Rolling Stone. Efectivamente no existe la más mínima duda.

Su gran descubrimiento comenzó con sus raíces, el blues. Phillips nació como el menor de ocho hermanos en una modesta granja de Florence (Alabama) y de niño tuvo que ayudar a recoger algodón en el campo junto a los trabajadores negros. Los cantos que éstos realizaban durante el duro trabajo impresionaron al joven Sam y en una ocasión que viajó con su familia a Memphis en 1939, se dio una vuelta por Beale Street donde -según sus propias palabras- "se enamoró" de la escena del blues.
Su padre, arruinado tras la Gran Depresión, murió en 1941 y Phillips tuvo que abandonar sus estudios para asistir a su madre y a su tía. Trabajó un tiempo en una tienda de comestibles y en una funeraria y más tarde logró un empleo como locutor e ingeniero en la emisora de Muscle Shoals,WLAY.

Aburrido de la música que se emitía, ahorró el suficiente dinero como para instalarse por su cuenta y fundar los Memphis Recording Services el 3 de enero de 1950. El estudio era tan pequeño que tenía que usar una cafetería vecina como oficina. El lema de la empresa era "Grabamos cualquier cosa, donde sea y cuando sea". Sus primeros ingresos provenían de grabaciones de celebraciones o eventos como bodas y entierros y de realizar copias a 2$ la pieza.

Howlin' Wolf

Sin embargo, el verdadero propósito de Sam era grabar a todos esos bluesmen de Memphis, que cuando querían grabar sus temas no tenían más remedio que trasladarse a Chicago o Nueva York con el fin de plasmar su música en vinilo. Por allí pasaron numerosos músicos, entonces amateurs, como B.B. King, Junior Parker yHowlin' Wolf, que grabaron  sus primeros temas. Phillips, a continuación, vendía los masters a las grandes discográficas. Sam recordaba el momento en el comenzó a pensar en fundar su propio sello: "Cuando llegó Leonard Chess y le prometió a Howlin' Wolf la luna si se marchaba con él, me partió el corazón." Wolf había sido su primer gran descubrimiento.

Ventana externa

En 1951 logró grabar un tema de éxito, cuya venta a Chess, permitió a Phillips dejar su trabajo en la emisora de radio. Se trataba de Jackie Brenston y los Delta Rhythms con'Rocket 88', un tema compuesto por un joven Ike Turner de 19 años que, a su vez dirigió la banda, que no era otra que su habitual grupo, los Kings of Rhythm.

B.B. King

Con su marcado ritmo y su temática de coches y chicas, 'Rocket 88' es citado por muchos historiadores como la primera canción de rock and roll de la historia. También es la primera grabación en la que se oye el típico sonido distorsionado de guitarra que diez años más tarde popularizaron los Rolling Stones con 'Satisfaction'. Parece ser que en el camino hacia el estudio, uno de los amplificadores se cayó durante el transporte, rajando el cono del altavoz. Para ahorrar tiempo, el siempre inventivo Phillips rellenó la caja con papeles y continuó con la grabación. Otras grabaciones de éxito como 'Three O'clock blues' de B.B. King y 'Juke' de Little Walter, terminaron de convencer a Sam de su buen ojo y en 1952 puso en marcha Sun Records.

Sun Records

El primer single publicado en el nuevo sello fue 'Bear cat' de Rufus Thomas. Le seguirían otros deJames Cotton, Rosco Gordon y Little Milton, entre otros. Phillips comentó una vez: "Si un día encontrara a un blanco con la voz y el sentimiento de un negro, me haría millonario". Ese momento pareció llegar cuando un joven de Tupelo entró el verano de 1953 para grabar dos canciones para su madre, 'My happiness' y 'That's when heartaches begin'. Dejó su nombre y número de teléfono a Marion Keisker, la secretaria de Sam, por si les hacía falta un cantante y pocos días depués se encontraba en los estudios de Sun Records realizando una audición.

Elvis, Scotty, Bill y Phillips en 1954

Sam le proporcionó un par de buenos músicos de estudio como el guitarrista Scotty Moore y el contrabajista Bill Black, con quienes ensayó un par de canciones. Sin embargo, los temas elegidos no parecían funcionar, hasta que Sam echó mano del repertorio de Big Boy Crudup. Cuando Phillips escuchó a Elvis cantar las primeras líneas de 'That's all right', supo inmediatamente que tenía un hit. No sabemos si fue calculado o un golpe de suerte, pero donde otro productor en su lugar se habría tomado la interpretación como una parodia country intrascendente de un tema blues, ejecutada en un pausa de relajación de los músicos, Sam vio algo más, dando lugar, según Palmer del Rolling Stone a "uno de los momentos clave de la cultura musical del siglo XX".

Sam, Elvis y Marion Keisker en 1955

Entre agosto de 1954 y agosto de 1955 Presley grabó diez temas más para Sun Records, entre ellos 'Good rockin' tonight', 'Milkcow blues boogie', 'Baby let's play house' y la cara B de 'That's all right': 'Blue moon of Kentucky'. Cuando el público descubrió que aquella voz provenía de un blanco, su popularidad subió como la espuma y no tardaron en presentarse las grandes compañías ante la puerta de Phillips buscando contratar a la nueva sensación musical. El año 1955, Sam pasó por ciertas dificultades financieras en el estudio por lo que se vio obligado a vender los derechos y los masters de Elvis a RCA Records, que ofreció más que su competidora Columbia: $35.000, una gran suma en aquella época para un artista que todavía no había triunfado a nivel nacional.

Ventana externa

Por ésta época sucedió un encuentro memorable en los estudios Sun. Una tarde que Jerry Lee Lewis y Carl Perkins se encontraban en el estudio ensayando unas canciones, apareció por allí Elvis que se les unió. Phillips se apresuró a llamar a otro de los músicos de su staff, Johnny Cash. De ese modo se realizó una grabación informal de lo que se llamó en su día el 'Cuarteto del millón de dólares'

Con parte del dinero que cobró de RCA, Sam produjo y promocionó un tema de Carl Perkins, 'Blue suede shoes', que supuso el primer hit nacional de Sun Records. Perkins grabaría otros temas para Phillips, como 'Matchbox', 'Boppin the blues', 'Dixie fried', 'I'm sorry I'm not sorry' y 'Your true love', antes de pasarse a Columbia Records. En 1956 Sam adquirió los derechos de los temas de Roy Orbison 'Ooby dooby' y 'Trying to get to you' del sello Je-Wel y logró vender 250.000 copias. Phillips trató de moldear a Orbison como había hecho con Presley y Perkins, sólo que el estilo de Orbison no casaba bien con el rockabilly. En 1960, Roy firmó con el selloMonument.

Johnny Cash pertenecía al staff de Sun Records desde 1955 y tras publicar 'Cry cry cry' y 'Hey Porter', grabó el éxito 'I walk the line' y,antes de pasarse a Columbia como Carl Perkins, grabó media docena de hits para Phillips como 'Orange blossom special', 'Folson prison blues', 'Ballad of a teenage queen', 'Home of the blues', 'Guess things happen that way', 'Come in stranger' y 'The ways of a woman in love'.

Jerry Lee Lewis

Quizás el artista que más le duró fue Jerry Lee Lewis, un joven y descarado pianista que no paró de ofrecerse a Phillips hasta que este le contrató como pianista del estudio. Cuando le oyó cantar 'Crazy Arms', decidió lanzarlo como solista. 'Whole lotta shakin' going on' fue un hit inmediato alcanzando el nº3 de las listas nacionales. Le seguirían 'It'll be me', 'High school confidential', 'Great balls of fire', 'Breathless', 'Break up' y 'I'll make it all up to you'. A continuación llegó su gira por Inglaterra y el descubrimiento de la prensa europea de su matrimonio con su prima de trece años. Fue un  gran revés para su carrera y aunque su versión de 'What I'd say' de Ray Charles en 1961 pareció levantar su popularidad, en 1963 había desaparecido de la escena uno de los artistas más prometedores de Sun Records.

Momento de la venta de Sun Records

Para entonces, Phillips había perdido el interés en su sello y estudio de grabación, que se habían convertido en un simple hobby. Gracias al dinero que recibió de RCA por la ficha de Elvis, Sam fue uno de los primeros inversores en la recién creada cadena de moteles Holiday Inn y Phillips amasó una fortuna en pocos años. No queriendo entrar en competencia ni en guerras empresariales entre discográficas, en 1968 vendió Sun Records a Shelby Singleton y centró sus intereses profesionales en el control de varias emisoras radiofónicas, fundando la Big River Broadcasting Corporation en Florence (Alabama).

Sam Phillips

En 1986, Sam fue una de las primeras personas admitidas en el Salón de la Fama del Rock and Roll, así como en el Rockabilly Hall of Fame, donde se le reconoció su gran contribución para el nacimiento del género. Un año después, ingresó en el Alabama Hall of Fame, en 1998 en el Blues Hall of Fame y, en 2001 fue admitido también en el Salón de la Fama del Country. Sam murió en julio de 2003 a los 80 años a causa de una insuficiencia respiratoria, sólo un día antes de que se nombrara Monumento Histórico Nacional el edificio que albergaba los estudios originales de Sun Records. 

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En Wikipedia:

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Samuel Cornelius Phillips (5 de enero de 1923-30 de Junio ​​de 2003). Locutor, Técnico Productor radiofónico y musical del sello discográfico Fundador dom ...

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